卯时三刻的梆子声撞碎晨雾时,苏眠刚用阿拉伯数字在采买总账上标完第十七个异常数据点。雕花木门被撞开,刘嬷嬷带着两个粗使婆子闯进来,袖口的沉香气息里混着一丝慌乱——那是孙氏房里鎏金暖炉特有的味道。
孙夫人有令,刘嬷嬷的目光在苏眠腕间的腕表上打了个转,帕子捏得皱,从今日起,大小姐房里的碳火减为半盆,胭脂水粉按庶女例放。她扫过案头摊开的《侯府中馈录》,声音突然虚,庶女月例二两银,您看这
刘嬷嬷记性不好?苏眠指尖划过族谱第三页,生母的朱笔批注还清晰如昨,嫡女碳火三盆、月银五两,旁支庶女例才是二两。她突然翻开夹在书中的采买单,何况上月库房进的红罗炭足有百斤,继母房里便用了三十斤,我的份例却要减半?
婆子们的窃语戛然而止。刘嬷嬷看着苏眠用钢笔在账本上圈出的红罗炭采购价,那突兀的阿拉伯数字像根细针扎在眼上——这分明是已故主母当年才能看懂的查账手法。
夫人说侯府开支吃紧
开支吃紧?苏眠冷笑一声,抽出从孙氏房里顺来的饰账,苏柔妹妹上月打了三支红宝石簪子,用银十八两,倒比我一年的胭脂水粉钱还多。她突然起身,钻石耳钉在晨光里划出冷光,劳烦嬷嬷带路,我去给继母请早安。
孙氏的荣禧堂飘着刺鼻的沉水香,比昨夜又浓了三分——显然是为了掩盖账册上的墨臭。她盯着苏眠手中的账本,鬓边新簪的红宝石正对着饰开支那页的圈注,指尖在佛珠上掐出红痕。
大小姐倒是勤快,孙氏转动佛珠的度快得几乎要打结,连继母的私房钱都要过问?
不敢。苏眠福身时故意露出袖口的钢笔,只是昨日在库房现,西域进贡的雪顶人参每月入库二十支,可母亲的坟前她顿住话头,望向供桌上的鎏金香炉,连支像样的祭品都没有。
孙氏的佛珠掉在香炉旁。她当然知道那些人参早被碾成粉掺入面霜,此刻却只能看着苏眠用钢笔在账本上画出陡峭的价格曲线——三年来采购价从三钱涨到八钱,每笔溢价都精准对应她添置头面的月份。
既然大小姐这么会算,孙氏突然露出尖笑,后日便去城郊观音庵为你生母祈福吧。她特意加重二字,按侯府规矩,祈福需住满三个月,祠堂三牲九礼就劳烦你今日申时前置办妥当。
苏眠心中一凛。楚珩昨夜的提醒突然在耳边响起:观音庵的祈福,怕是有人要对你生母的坟茔动手。此刻孙氏眼中闪过的阴鸷,印证了楚珩的预判——所谓祈福,不过是支开她的幌子,真正目的是在她离府期间对坟茔下手。
继母心疼我?苏眠垂眸掩住眼底锋芒,指尖划过《侯府祭祀典》中嫡女守坟的条款,只是母亲忌日在三日后,按典章,嫡女需亲自看守坟茔三夜。她抬头望向孙氏骤然收紧的瞳孔,若我今日申时前备妥祭典,是否可在启程观音庵前,为先母守坟一日?
申时初刻的祠堂飘着细雪,苏眠握着钢笔的手冻得红,却仍在供桌上完成最后一项核验:牛金箔需覆盖七处关键穴位,沉水香需连续燃烧十二个时辰不熄。她蹲下身,用钢笔尖挑起香灰——这动作像极了前世在审计现场采集样本,笔尖的金属光泽映出香灰中夹杂的河沙。
小姐,香烛铺的伙计说,小翠凑近耳语,孙夫人昨日卯时换了香烛,用河沙顶替伽南香,多报银钱十两。
话音未落,祠堂西侧传来衣料摩擦声。苏眠抬头,正看见苏柔的贴身丫鬟小桃躲在廊柱后,袖口沾着与香灰同色的沙粒。她突然起身,钢笔在供桌上敲出清脆的响声:小桃妹妹来添香?按《祭祀典》,添香需用银碟盛香,你袖中装的可是
小桃脸色煞白,踉跄着撞翻烛台。苏眠趁机翻开她袖中账本,只见伽南香二十两的记录旁,画着个小小的红宝石簪子——那正是孙氏昨夜赏给苏柔的头面。
河沙每斤五文,伽南香每两三钱,苏眠指着账本上的数字,继母教妹妹做账,竟让河沙比香贵三倍?她望向祠堂外的阴影,孙氏的身影在廊柱后顿住,按典章,祭典舞弊当罚俸半年,妹妹可记得?
戌时的角门传来三声猫叫,与楚珩昨夜留下的暗号分毫不差。苏眠摸着妆匣里的玉扳指,云雷纹在月光下与窗棂刻痕重合——那辆卯时停在角门的青布马车,此刻正静静等候在街角,车辕上缠着三圈白绫,正是嫡女守坟的标志。
小姐,孙夫人派了四名护院守在角门,小翠望着窗外阴影里的刀光,还说若您踏出侯府
拿出生母的梳妆匣。苏眠突然翻开《侯府中馈录》,找到嫡女离府祈福条款,按规矩,我可带三件陪嫁、两名侍女,以及祭典账册。她望向案几上贴满便签的总账,尤其是这本中馈录,母亲当年规定,祈福期间嫡女可远程核对库房流水。
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小翠眼睛一亮。她们都明白,孙氏规定后日巳时启程观音庵,中间正好留出今日守坟、明日清点库房的时间。苏眠指尖划过楚珩新留的纸条:坟茔西侧三丈,匠人标记在槐树根下。原来楚珩早将计就计,让马车成为她光明正大调查坟茔的幌子。
亥时的荣禧堂烛火通明,苏眠捧着贴满审计便签的祭典账册跪在孙氏面前。账册第一页用红笔圈着雪顶人参异常采购,第二页贴着香烛铺的河沙调包证词,末页附着《祭祀典》中祭典舞弊的处罚条例。
继母请看,苏眠指着伽南香采购价的波动曲线,自五年前起,每逢您添购头面,香价必涨三成。她顿住话头,望向孙氏腰间的字佩,明日我会先去生母坟茔守夜,后日巳时准时启程观音庵。
孙氏的指甲掐进掌心。她看着账册上的证据链,突然现苏眠早已算准时间——今日完成祭典核验,明日可借守坟之机调查坟茔,后日启程时已无理由阻拦。更令她心惊的是,苏眠腕间的玉扳指,此刻正与账册上的云雷纹标记遥相呼应。
准了。孙氏咬牙应下,但守坟只能带一名侍女,且子时前必须返府。
更漏声中,苏眠摸向袖中楚珩的纸条,指尖划过匠人标记四字。她知道,当孙氏为她准备行装时,楚珩的暗卫已在坟茔西侧三丈处做好标记,而她掌心的字佩,即将与地下的蟠龙纹砖重合——那是打开生母秘密的第一把钥匙。
(第章完)
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