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第409章 灰烬中的痕迹（第1页）

灰白之地的黎明没有带来丝毫暖意，只有一片更加清晰、更加令人绝望的荒芜。惨白的天光均匀地洒在那些密密麻麻的毁灭坑洞和酥脆的灰白岩层上，将一切映照得如同巨兽风干的内脏。空气中那股骨粉与电离的刺鼻气味似乎更浓了。

队伍沉默地穿行在坑洞迷宫的缝隙里，度缓慢得如同濒死的蠕虫。乔再也没有异常举动，仿佛昨夜那诡异的指向和机械臂的微光闪烁真的只是集体紧张下的幻觉。但戈登知道不是。他右手伤处的疼痛和左臂死寂的冰冷，无时无刻不在提醒他现实的严峻。昨夜那声遥远的“滴答”和微光，像一枚冰冷的种子，埋进了他的意识深处。

他们迫切需要找到安全的休整点、水源，以及……任何能证明“风滚草”商队曾在此区域活动的痕迹。否则，不等追兵或未知危险到来，疲惫、干渴和不断恶化的伤势就会先拖垮他们。

午后，在绕过一片特别密集、如同蜂巢般的坑洞区后，前方的地形终于有了变化。灰白色的“骨地”逐渐过渡为夹杂着暗红色锈蚀土壤和黑色碎岩的丘陵，虽然依旧贫瘠，但至少有了些起伏和可供隐蔽的地形。远处，甚至能看到几丛极其顽强、叶片如同金属薄片般闪烁着暗哑光泽的荆棘灌木。

更重要的是，雷克在一处背风的矮坡下，现了一小堆被刻意掩埋、但尚未完全被风沙覆盖的篝火余烬。灰烬旁边，散落着几片啃食干净的、小型啮齿类动物的细碎骨头，骨头上留有明显的刀具切割痕迹，而非野兽齿痕。附近一块较为平坦的石头上，还有用炭笔留下的、非常新鲜的一个简易符号——一个圆圈，中间画着三道波浪线，波浪线末端指向东北方。

“是‘风滚草’的标记！”老科尔蹲下身，仔细辨认后，激动得声音都变了调，“三道波浪线代表流动和贸易，圆圈代表临时营地或集合点！指向东北……是他们下一步打算行进的方向！这痕迹……最多不过两天！”

希望，如同干涸河床里渗出的第一滴浑浊的水，珍贵而脆弱。至少他们找对了方向，并且距离商队可能并不遥远。

“顺着标记指向，加快度。”戈登的声音因为干渴而沙哑，但眼神锐利起来，“注意警戒，商队经过也可能引来其他东西。”

他们沿着东北方向，在起伏的丘陵间跋涉。地势渐高，风也大了些，卷起红色的尘土，打在脸上生疼。乔的状态依旧堪忧，昏迷的时间越来越长，偶尔清醒时眼神涣散，无法交流。戈登右手的伤处开始红肿热，显然是感染了。机械臂依旧死寂。

傍晚时分，他们在一处较高的山脊上暂时休息，并了望前方。雷克眼尖，指着远处一片相对平坦的谷地边缘：“看！那边！有车辙！新的！”

众人精神一振。顺着他指的方向望去，在暮色昏黄的光线下，隐约可见谷地边缘的软土上，有几道深深的车轮印迹，交错延伸向东北，印迹边缘还很清晰，没有被风沙完全抹平。车辙旁，还有一些凌乱但属于人类的脚印，以及……几滴已经变成深褐色的、溅落在岩石上的污渍。

是血迹。

戈登心中一沉。他示意雷克和状态稍好的老科尔留下照看乔和伊森，自己则忍着右手的剧痛和身体的疲惫，小心翼翼地向那片谷地边缘摸去。

靠近后，痕迹更加清晰。车辙属于至少两辆以上的、装有宽大实心轮胎的重型拖车（“风滚草”商队常用这种车辆在复杂地形运输货物）。脚印杂乱，显示曾有多人在此短暂停留、忙碌。而那几处血迹……量不大，但喷洒的形状显示，受伤者当时很可能处于运动中，或者受到了突然的袭击。

戈登蹲下身，用手指蘸了点干涸的血迹，凑近鼻尖闻了闻。血腥味中，隐约夹杂着一丝极其淡薄的、与河床里那些“溺亡者”类似的腐败甜腥气。

商队在这里遭遇了袭击，而且袭击者很可能带有腐化特性。但他们成功击退了袭击者，或者至少带着伤员继续前进了——车辙和脚印都指向东北，没有折返或大规模混乱的迹象。

他扩大搜索范围，在几块岩石的缝隙里，现了一小片被撕扯下来的、染血的粗麻布片，以及半枚深深嵌入岩缝的、形状扭曲的金属箭头。箭头材质低劣，带着手工锻造的粗糙感，尖端染着同样的黑褐色污血，但箭杆已经不见。

戈登将布片和箭头收起，心情复杂地返回山脊。好消息是，“风滚草”商队确实在这条路线上，而且就在不久前。坏消息是，他们也面临着腐化生物的威胁，并且可能已经有了伤亡。这意味着，即便找到商队，他们也未必处于能够接收和治疗陌生伤员的安逸状态，甚至可能因为警惕而拒绝他们。

“有战斗痕迹，商队过去了，朝东北。”戈登简短地通报了情况，展示了布片和箭头，“袭击者可能带腐化。我们得尽快追上他们，但也要做好他们可能不友好的准备。”

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伊森看着那扭曲的箭头和染血布片，忧心忡忡：“连‘风滚草’这样经验丰富的商队都遭到了袭击，看来腐化的蔓延和‘进化’度比我们想象的更快、更广。我们必须警告他们关于海锤镇陷落、‘引导者’和腐化可能‘学习’的信息。”

“先追上再说。”戈登看了看天色，“天黑前，尽量沿着车辙走一段。晚上必须找地方隐蔽休息。”

他们再次启程，沿着清晰的车辙印前进。有了明确的目标，脚步似乎轻快了一些，但心头的阴影却更加浓厚。他们追踪的不是一个单纯的避难目标，而是一支可能刚刚经历血战、充满警惕和不确定性的流动团体。

夜幕降临前，他们在一处背靠巨大风化石柱的凹地找到了合适的过夜点。这里相对隐蔽，石柱能挡风。他们不敢生火，只能靠在一起，分享所剩无几的干粮和混浊的饮水。乔被小心安置在最内侧，戈登检查了他手臂的隔离情况，银白光晕依旧，暗红斑纹也依旧，仿佛时间在那小片皮肤上凝固了。

守夜的任务交给了戈登和雷克。前半夜由雷克负责。戈登靠坐在石柱冰冷的根基上，疲惫如潮水般涌来，右手的疼痛和左臂的空虚感交织成一种钝痛，折磨着他的神经。他闭上眼睛，试图休息，但脑海中不断闪回着裂谷的基座、无声的信号、三石山谷的透支、乔诡异的指向、以及今日现的带血车辙。

这些碎片在他脑海里旋转、碰撞，却无法拼合成一幅完整的图景。他只感到一张无形的大网正在收紧，而他们，连同“风滚草”商队，都只是网上挣扎的飞虫。

后半夜，戈登替换雷克。他强打精神，握着扳手，凝视着凹地外被黑暗吞噬的荒野。风声呜咽，如同亡魂的絮语。偶尔有碎石从高处滚落，都让他瞬间绷紧。

就在黎明前最黑暗、最寂静的时刻，他忽然听到了一种声音。

不是风声，不是碎石滚落。

那是一种极其微弱、极其有规律的……“沙沙”声。像是很多细小的脚，在远处的沙地上快移动。声音来自东北方，正是车辙延伸、也是他们准备前进的方向。

而且，随着那“沙沙”声的靠近，戈登感到自己那死寂的机械臂肘关节深处，似乎传来一丝极其微弱、几乎无法察觉的……温热感？不是真正的温度上升，更像是一种能量层面的、极其遥远的“感应”或“被扫描”的感觉。

他猛地睁开眼睛，死死盯着东北方的黑暗。那“沙沙”声渐渐清晰，越来越近，数量似乎不少。

不是商队。商队的车辆和牲畜行动不会出这种声音。

是新的东西。被什么吸引过来的？是商队留下的血腥气？还是……他们这支小队中，某些无法完全屏蔽的“信号”？

戈登轻轻踢醒了雷克，捂住了他的嘴，示意他倾听。雷克的独眼在黑暗中骤然睁大。

“沙沙”声已经到了凹地外不远处的坡下，似乎停了下来。接着，响起了一阵轻微的、仿佛金属或甲壳摩擦的“喀啦”声，以及一种低沉的、如同许多昆虫同时振翅般的嗡鸣。

黑暗中，亮起了几点暗红色的、如同余烬般的光点，在缓缓移动，左右扫视。

那些光点，正朝着他们藏身的凹地，慢慢飘了过来。

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