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他刚要应下，却又被卫冶叫住。

“……等会儿你再帮我跑一趟。”卫冶移开视线，“把剩下的药渣送到内阀厂去——避着点人。”

任不断张了张嘴：“……”

然后又把嘴闭上。

这一夜劲儿也太大了。任不断受了太大冲击，至今仍在恍惚。

“封十三啊……这是真出息。”他乱糟糟地胡想。

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沈自忠跪在祠堂里，顶上供奉的都是沈氏先祖的牌位。沈自恪掀开帘子进来时，他挨了家法的后背还带伤，却直愣愣地挺着。

见到自幼仰赖，如父如母的兄长，沈自忠连一声都没吭。

江南近日多春雨，入了夏更是连绵的雨季。

沈自忠摘了斗笠，褪去蓑衣，就那么拎在手上看他，问：“知错了没？”

沈自忠哽着嗓：“我没错。”

沈自恪一听就冷了面色。

长兄如父，教训弟弟是家事。沈自忠自打兴冲冲地回了衢州，正儿八百地跟在杜丘做了点实事，好不容易找到了某种交流的默契，两边都对彼此满意——可沈自忠拳脚还没展开呢，就被一封家书唤回来，在这儿跪了将近七日。

而且最糟心的，莫过于杜丘心知这是沈氏商户有心为难，刻意晾着监工，但碍于血亲浓于水，也没有办法说什么，更没理由进人家祖宗祠堂里不让人管教后生。

沈自恪此时看向沈自忠的视线那样冰冷，全然没有在外左右逢源的圆滑笑面。他走到沈自忠身侧，只说：“那就知错了再起。不知道，就接着跪，正好也让沈氏列祖都瞧瞧，看看苦心栽培多年，养出来个怎样光宗耀祖的好书生！”

沈自忠从来都怕他哥，但今日却跪得直。他说：“我查水利钱，办的是利民事。清清白白怎么不算光耀门楣？”

“清白。”沈自恪点了头，说，“你清白。从小到大吃的是泥灰，喝的是露水，自然没人比你更清白。”

沈自忠咬着后齿：“哥，早些年派下的水利钱，咱们家吞了不少，是吧？”

沈自恪面无表情：“没有。”

沈自忠仿佛没听到，又问：“吞的钱拿来给我捐官，是吗？”

沈自恪没有回答。

沈自忠心里实际有数，他干脆挑明了，说：“除了水利呢？我看到了账簿，光是拿出去的交情钱都够养活一支守备军，收得更多吧？”沈自忠说到这儿，自嘲一笑，“怨不得咱们沈氏这样有钱，怎么往外捐，都不见库里穷……原来是有来有往啊，难怪。”

沈自恪默然站在牌位前，连看都没看他一眼。

“哥。”沈自忠这回静了很久，他忽然笑了，笑得又淡又惨，“辽州匪患积弊已久，中州也已有许多人活不下去。如今久雨不断，又受那西洋传道士的影响，沿海一线也有很多渔民落草为寇，肆虐滥杀——可是朝中无人用，连饷银都得凑！怎么衢州的粮价也那么你来我往地一路往上抬啊哥——”

沈自恪终于闭了闭眼，再睁眼时，便神色如常地说：“接着跪。想清楚之前，你别叫我哥。怕污糟了你沈大人的清白，我还担不起。”

有些话他说得实在难听。

然后就看见从来娇气的弟弟跪了七日都不哭不闹，此刻却陡然潸然泪下，涕泪横流。

沈自恪在这样的反常中忽觉不妙。

下一瞬，沈自忠视线模糊地凝视着他，说：“我已把信寄到北都了……算算日子，也该到了。哥，这一次我把沈氏摘得干净，你我一样的清白无辜。但从今往后，我就在这儿了。你也得知道人活一世，当好自为之。”

沈自恪再也维持不住淡漠的表皮，他脸色几变，眼底强压下的情绪骇人可怖。他举起藤条狠狠抽上了沈自忠的后背，沈自忠的双手被紧紧禁锢在背后，可他把脖子伸得又长又直，任凭他往日视作神明的兄长恼怒交织，“败子”“伪君”地来回斥骂。

沈自忠已经对得起自己的良心，做了自认该做的事，他也不愿意让沈氏在一条不归的滔天富贵路上走得太顺，走得太远。

奈何雨一直下。

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启平皇帝从不沉溺女色，是以子嗣不丰，但好歹后宫还是能掰着手指头数出来几个有头脸的。

可到了奉元这儿，除了新娶的崔皇后，就只有两个打小伺候在侧的姬妾，后宫空空荡荡，许多宫婢太监都落了闲，没事儿就爱扎起堆，说些没头没脑的风言风语，传得还挺快。

崔婉清年纪太轻，威严不足，听见了只当听不见。

丽太妃正色地对她说：“这样不行。你嫁入了皇宫，这里便是你的家。那些无关紧要的事可以交给旁人去做，但能不能住得安宁，每一步都走得安心，这得你自己拿主意，切不可推脱了，不当自己的事来做。”

崔婉清颔首，说：“我明白的，姑母。”

可有些话丽太妃还得说得更明白，她知道崔婉清心里梗着什么坎儿，这坎儿她从前也险些没捱过。

丽太妃终于不忍苛责，伸手轻柔地揽住崔婉清，对她继续说：“崔氏的男人功在千秋，当代是很难即刻瞧见成就的。姑母知道你羡慕卫家的小姑娘，琼月是个好孩子，她也用不着嫁入皇室。可你再仔细想想，卫家上一辈自在的姑娘哪儿去了？咱们呢？有得必有失，这是不同人的命。崔氏的女人最要活在天家宅邸。”

丽太妃这是用最委婉的话语，挑明了告知崔家的男人没用。前程和家世，她们只能靠自己。

良久，崔婉清轻轻地又应一句：“……我明白。”

她们又说了治理内禁的通法，都是丽太妃多年协理六宫的经验之谈。谈了许久，七公主也来了。她刚从北斋寺礼佛回来，见到崔婉清，萧兰因恍然想起什么，对丽太妃笑笑说：“国舅爷就在寺里呢。瞧着模样不像是在礼佛，也不知在忙什么。”

忙什么。

倘若让崔行周听见这句疑惑，大约也要无可奈何地自嘲一笑。

顶着国舅爷的名头，谁敢让他忙什么？

崔院史的来信早在崔婉清的大婚三日之后抵达租赁小院。事实上，崔行周拆信的时候，他正在迁府。