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第5章（第1页）

书生推辞再三，见掌柜意思坚决，终于拱手深拜：“晚生受此大恩，无以为报。”

掌柜忙摇手：“小相公肯屈尊任我们的校勘，才是解了啸花轩的燃眉之急，何须言报！”

苏州城柴米昂贵，居大不易，合适的房舍一时难寻，谢宣就在书局安顿了下来，日间订正书稿，晚间就在书局堂屋里支一小榻休息。掌柜顾惜他是要进学的人，只派他半天差事，谢宣为人诚恳，功课之余仍是常常做满一日的事。书苑见他生活艰苦，也不时遣了虎啸来周济照应，稍假时日，便也渐渐熟络起来。

旧翰林遇病开天窗新才子出奇补墨卷

“敢问周女史是否住在此处啊？”一个纨绔模样的男子叩了叩周家的大门，涎着脸问来开门的龙吟。

“不晓得！不曾见！”龙吟气冲冲地把门撞上，向一旁虎啸道：“不知怎的，今天尽是那些不三不四的人闲晃，‘周女史’、‘周先生’的来找。先头第一个，我说小姐不在，他还涎皮赖脸的不走，又问几时回来，我们哪里认得他？”

虎啸亦觉奇怪，挠着头巾道：“许是书局里的事寻我们小姐的？”

龙吟不屑道：“书局里的事自去书局寻掌柜的，寻到我们家里又做什么！别是什么坏勾当里的。”龙吟想了想，又道：“还是你去书局里看看，不要有什么事。”

虎啸半个时辰前才护送书苑到了书局，方想回到家里躲个懒，只好强打了精神再跑一趟。虎啸隔着门缝望了一望，见那几个不三不四的恶少仍然是在街头张望，刻意多了个心眼，从角门里走了出去。

虎啸到得书局门口，却见伙计正气冲冲地提着一桶水刷洗着书局大门和两边的楹柱，便问道：“哥，这又不是大节，你将这门洗刷得这么整洁作甚？”

小伙计鼓着嘴不语，许久才拿出些红色的纸笺给虎啸看。这纸笺和报喜的帖子差不多，却又皱又破，显然是从书局的大门上喷了水揭下来的。

“苏州……苏州某某巷某号周书苑女史诗文待教。”虎啸读了，十分不解，“哥，这是个什么？”

伙计仍是气鼓鼓的，片刻才道：“你是真不懂还是装不懂？”于是将前后因果娓娓道来。

原来江南地区富庶，近年来有了一类专靠交际应酬吃饭的女子，虽是送往迎来的营生，却不寄身娼馆，而是在自家门首和巷头贴出些“诗文待教”的招牌来，引人上门结交。

不知有什么人，趁着夜里用浆糊给书局大门和周家的街口都贴了许多红纸条子，到了清晨伙计开门的时候才发觉，纸条却早已粘得结实了，用水刷洗还揭不干净。

怪不得今日家门前许多龌龊人物！虎啸闻言气得面色紫涨，愤愤摔起手来：“什么下作人，做出这等事！”

“谁不说呢。”伙计努了努嘴，仍旧细心洗刷起来。

虎啸进到书局内，却见书苑正铁青着一张脸。掌柜也摊着手，似乎十分为难。虎啸不知如何周旋，便在旁袖手旁观，却发现两人发愁的并非是门口被人贴了条子的事。

“世叔，我们既是已许了其他书局，怎么好轻易抵赖？况且我们还放着三百两定约银子在供纸供墨的人家，如今书不出了，你是要我把这些银子也白白送了人？”

掌柜仍是摊手为难：“苏州现能选文章的叫得座的名士，只得二三位。还多是和书坊有死约、不能给别家选书的。就这一位李老翰林，也还是看在先尊历年交情的份上，才答应每年给我们选一集文章。没奈何他中了风，如今连坐都坐不起来，更不要说选文章了。我们既没了人选文，如何刊印得出书来？”

虎啸听得没有头绪，转头问一旁的谢宣，谢宣便悄声与他讲解。

原来当今世道科考为重，连最贫穷的人家略有心气的都要看些八股文章。有些精通科考的文士，便专门做起历年会试、乡试文章选评来。这类选评集卷若做得好，销量胜过李白杜甫，极是一桩大财源。

啸花轩书坊历年请的，都是苏州府的一位鼎鼎有名的老翰林李前壮。可这李老翰林突然病倒，交不出书稿来，眼看着书局给上家的银子要罚没，还要赔偿下家的损失。

如今周举人没了，主选人倒了，书苑是个没功名的女儿家，掌柜又是个不第的生意人，书局众人吵了一阵，只是束手无策。

“依我看，我们不妨就放过这一集去吧。”掌柜叹了口气，“那几家供墨的人家是我们的老相识，我去说一说，多少讨回些定钱来罢了。”

书苑不依：“不只是银子的干系，我们开了这一年的天窗，全苏州的人都知晓啸花轩选不出文章了，定要教同行和主顾们耻笑了去。往后我们再选起来，谁还看得上啸花轩的招牌呢？”

“没有主选哪里来的文章？大小姐，我知晓你是忧心啸花轩的声誉。可是‘巧妇难为无米之炊’的道理，大小姐也是要明白！”

掌柜力主放弃，书苑坚持不许，二人针锋相对，谢宣在旁涨红了脸，不时讷讷，似是待插话又不知道如何开口。

“请问可有一位周书苑女史在此啊？”又有一名不三不四无赖来门口窥探。

“滚滚滚！”伙计擦了几个时辰的大门，怒气正盛，当即将一盆子水泼到那人脚下，口中骂道：“哪里来的腌臢种子，在这里瞎三话四，不要面孔！”

“你不说便罢，污我的鞋作甚！”无赖跳起脚来，“我这一双新作的粉底皂靴，也值一两银子！”

“呸，我看你这个下作胚也不值一两银子！”书苑家的小伙计脾气十分呛辣，当即又和门口的无赖争吵起来。书苑和掌柜仍在争辩。谢宣正愁无处出力，见门口喧嚷，便鼓足了勇气前去摆平。