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林婉握着茶杯的手指微微收紧，指尖泛白。

她正思忖着下一步该如何应对，是暂且隐忍，还是需得向萧衍透个风声，王管事却亲自来了偏厢，面色带着一丝不易察觉的凝重。

“林姑娘，”他躬身道，“皇后娘娘宫里的掌事嬷嬷来了，说娘娘素闻姑娘出身清流，雅擅丹青，恰逢御花园几株绿萼梅开得正好，娘娘心喜，特请姑娘即刻入宫，赏梅作画，以助雅兴。”

皇后的邀请，在流言甚嚣尘上之时，其用意不言而喻。

林婉心念电转，面上却不敢显露分毫，只恭顺应下：“臣女遵旨，这便去准备。”

临行前，她目光似不经意地扫过主书房紧闭的门扉，那里静悄悄的，萧衍并未出现，亦无只言片语传来。

她略一沉吟，带着些许为难对王管事道：“王管事，我前些日子偶感风寒，虽已无大碍，但太医叮嘱仍需用药巩固。今日入宫不知何时能返，能否劳烦您派人去太医院，替我传个话给日常请脉的刘太医？

就说……就说我今日恐要耽搁，若他得空，请他将新配的丸药方子，直接呈报太后娘娘过目定夺。太后娘娘慈爱，之前曾问起我的病情，不敢让娘娘挂心。”

王管事不疑有他，只当是林婉谨慎，不愿在病情上出差错惹太后不快，立刻应承下来：“姑娘放心，奴才这就去办。”

她深吸一口气，整理好心绪，随着皇后宫中的嬷嬷上了马车。

凤仪宫偏殿，暖香馥郁，炭火烧得极旺，与殿外的春寒料峭恍如两个世界。

皇后并未在正殿见她，而是在一处更为精巧雅致的暖阁内。

除了皇后，下首还坐着两位衣着华贵的宗室命妇，林婉认得其中一位是安国公夫人，苏静柔的母亲。

林婉规规矩矩地行了大礼，垂首恭立。

皇后今日穿着一身绛紫色宫装，雍容华贵，她并未立刻提及作画之事，而是捧着暖炉，唇角含着一抹温和的笑意，目光落在林婉身上，细细打量着。

“快起来吧，不必多礼。”皇后声音柔和，“早就想见见你，一直不得空。今日瞧着，果然是个齐整孩子，难怪太后娘娘喜欢。”

她语气亲切，仿佛只是寻常长辈关怀。

“娘娘谬赞，臣女愧不敢当。”林婉低声应答，姿态谦卑。

“听说你近日常在衍儿书房帮忙整理典籍？”皇后似随口一问，端起手边的雨过天青茶盏，轻轻撇了撇浮沫，“衍儿公务繁忙，身边正需要像你这样细心知礼的人帮着打理些琐事。你做得很好。”

这话听着是夸奖，却暗藏机锋，点明她与太子过从甚密，易惹人遐想。

林婉心头一紧，愈发恭谨：“能为殿下分忧，是臣女的本分。臣女愚钝，不过做些整理归类的粗浅活计，不敢当娘娘夸赞。”

皇后笑了笑，未再追问，转而看向窗外的梅树：“今日请你来，原是想着这绿萼梅清雅，合该由你这般灵秀的女子来描摹。笔墨都已备好了。”

宫人立刻抬上早已准备好的画案，宣纸、笔墨、颜料一应俱全。

然而，就在林婉准备谢恩作画时，皇后却轻轻“咦”了一声，目光落在林婉今日所穿的浅碧色衣裙上，微微蹙眉：“这料子……瞧着像是去岁江南进贡的软烟罗？本宫记得，衍儿似乎得了几匹，竟赏了你吗？”

她语气依旧温和，甚至带着点好奇，但话语里的探究意味却让林婉脊背生寒。

皇后此言，坐实了太子对她“格外优容”的印象。

安国公夫人适时接口，笑着对皇后道：“娘娘好眼力。太子殿下仁厚，体恤林姑娘客居不易，多些照拂也是应当的。只是……”

她话锋微转，似有难色，“近日京中不知怎的，兴起些不着调的风言风语，说什么的都有，竟还牵扯到林姑娘和二殿下……妾身听了，都觉着荒唐！也不知是哪些黑了心肝的人在胡沁！”

她看似在为林婉抱不平，实则将最恶毒的流言直接摊开在了台面上。

暖阁内的气氛瞬间凝滞。

所有人的目光都聚焦在林婉身上，带着审视、好奇，以及毫不掩饰的看好戏的意味。

皇后放下茶盏，发出一声轻微的磕碰声。

她脸上的笑容淡了些，目光变得锐利，缓缓开口道：“林姑娘，京中这些传闻，想必……你也有所耳闻了吧？”

她语气依旧平稳，却带着不容置疑的压迫感，“女子名节重于性命。你如今暂居太子府，一言一行，不仅关乎林家清誉，更直接关系到衍儿的声名。对此……你有何话说？”

林婉跪在冰凉的金砖地上，垂首敛目。

她知道，此刻任何辩解都是苍白无力，甚至可能越描越黑。

她深吸一口气，再抬头时，眼中已蕴满了水光，却倔强地没有落下。

她声音微颤，带着对往事追忆的真切哀恸：“回娘娘，臣女……无话可说。臣女父母早逝，唯余祖父相依为命。祖父常教导，林家诗书传家，首重风骨。臣女虽不肖，亦不敢忘。如今祖父仙去，臣女茕茕孑立，唯剩这一点祖父留下的风骨，支撑残躯。若因臣女之故，损及家门清誉、殿下声名，臣女……百死莫赎。”

她伏下身，肩头微微耸动，不再多言一字。

她以哀示弱，以“风骨”自持，将问题抛了回去——若信我，便知我无辜；若不信，我亦无愧林家门风。

殿内一时寂静。

几位夫人面面相觑，安国公夫人脸上的笑容也有些挂不住。

就在这令人窒息的寂静几乎要凝结成冰时，殿外传来内侍清越的通传声，如同破开坚冰的暖流：

“太后娘娘驾到——”