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这趟路似乎比来时长，乔盈飞快睡着时，被孟文芝轻轻晃醒。下了车，忽发觉不是自己家门，赶忙挣脱了人，冲向车夫，让他帮自己上车。

孟文芝身边一空，扭头喊道：“盈飞，过来。”

乔盈飞躲在车夫身后：“我不进姨婆家！”

“我陪你呢，不让你受气。”孟文芝好声哄道，笑着招招手，乔盈飞磨蹭半天，才别扭地走过来。

孟文芝把泥哨子递进她怀，又紧了紧她的小辫儿，让她把打碎的哨子还给周阳哥哥，不要再闹矛盾。

周阳也懂事，刚见着小飞，就拉着她的手道歉，许是大人教的话，他颇认真，说自己那日玩笑不知轻重，是他不好。

乔盈飞有些气，又有些羞，把哨子往他脸前一伸，嘴角一阵动，还是没忍住露出笑：“我不怪你了！”

两个小朋友和好如初。临走时，周阳气喘吁吁追过来，提着一个竹笼：“小飞！这是与你赔罪的。”

笼子里有只带斑点的野兔。是周阳的爹爹从山上捉来，被他搬来作礼物送给乔盈飞。

乔盈飞甚是惊喜，一蹦一蹦，扯着周阳胳膊反复道谢。

孟文芝为她头上的小花钗提心吊胆，却不好打扰这场面，只用手戳了她的肩膀，在旁悄声提醒：“走吧，该回家了。”

孩子们的事，也算告一段落。

又过一阵时日，轮到孟文芝的喜事来临。

不枉他任劳任怨、恪尽职守许多年。妻儿去世，他因公不能好好告别，幼女染病，他亦因公在外，不能抽身回家探望。虽大多是迫不得已，以至孟文芝今日想来，仍觉心中难过，但他既有付出，该有的奖赏、提拔便不能少。

目下，前任大理寺少卿张深告老还乡，职出空缺，而孟文芝任大理寺丞期间，务实勤勉，政绩卓著，经上官举荐，擢升他为大理寺少卿。

同僚闻讯，争相前来贺喜。无数张笑脸迎来，孟文芝莞尔回应，只想着肩上担子又重了几分，难分是喜是忧。

那天，孟文芝把乔盈飞带在身旁，坐在马车里，听一道熟悉的声音远远传来：“孟少卿，恭喜啊。”

掀帘一看，果真是冯先礼。

他亦在车中。两车逆向而行，窗对着窗，错开停在了道口。

冯先礼已贵为户部尚书。此乃皇帝麻痹之策，明升暗降，让他身居高位，为众目所瞩，他也因失去为他在暗处经营的冯璋，行事比以往收敛许多。

孟文芝仍记得那些惨死的无辜性命，亦心知当初乔逸兰被逼入绝境，冯先礼功不可没。新仇旧恨交织，车壁所挡处，孟文芝攥紧了覆在膝上的官服，指节透白。

时下局势尚不明晰，必须隐忍。

皇帝曾命他表面维持和气，暗中留意。冯先礼见他对自己礼敬有加，似乎明了事理，对他警惕稍减，只是还会不时出言试探。

“许久不见，孩子都这般大了。”冯先礼笑道，声音喑哑，目光落向凑在孟文芝身旁的乔盈飞。

乔盈飞不认识他，正欲探头乖乖问好，被孟文芝有意推回，藏在身后。

孟文芝眸色沉下，笑容却妥帖：“劳尚书大人记挂，下官家中琐事，怎好入您的耳。”

冯先礼眼尾纹路更密，长“诶”一声摆了手：“孟少卿的事，怎会是琐事？”他微微移目寻着什么，笑意渐深，“我瞧这孩子面目伶俐，有几分像她的母亲，真是招人喜欢。”

“大人说笑了。”孟文芝紧跟着把话截下，不留他再开口的机会，“稚子顽劣，难以管教，并非大人口中那般。”

他怎会不知，此番冯先礼贺喜是虚，专对他的软肋威慑挑衅才是真。

冲突不宜起，孟文芝暗吸一气，以天色不早为由，先行离去。冯先礼，早晚会有他的报应。

不过，冯先礼的几句话，还是让孟文芝受了影响，对他来说，那更像是一种提醒。

他带乔盈飞回到家中，甫一步入院内，下人们兴奋地围过来，鸟儿一样叽叽喳喳向他道喜，他却觉心情低落，前路迷茫。

这样一忍再忍，一拖再拖，究竟要到何时？

正想着，忽而，一声惨烈的长呼响起：

“爹爹——！”

孟文芝回过神来，下意识低头看，发现乔盈飞已不在身旁，立即循声望去，她在院角。

他怕极乔盈飞出事，片刻不敢有迟，一路飞奔。

只见乔盈飞蹲在地上，那处是为兔子搭的小棚，下面笼子被她打开。

她听到有人赶来，转过头，小声问：“爹爹，它怎么了？”怀里正躺着她的兔子。

孟文芝遭她一吓，胸前还紧张，本想斥她几句，又没忍心，只安慰自己虚惊一场就是幸事。

他脸色变了又变，终还是走近了，蹲下身去看。

兔子浑身冰凉，看样子，上午便已死了。

乔盈飞隐约也有感觉，嘴角下撇，眼泪汪汪地等孟文芝发话。

孟文芝如实回答。

她难以接受，这兔子她养得十分精细，日日喂水喂干草，怕它冷，在笼子里放了棉絮，还搭了小棚为它遮风挡雨。

它就这样死了，一动不动，再也不能和她玩了……

孟文芝帮她把兔子埋在树下，安慰她说：“以后这树长出来的枝芽，有一部分会是它。”

乔盈飞点点头，但无可避免地郁闷了好几天。

一日，她突然问孟文芝：“是我害死了兔子吗？”是她养得不好，是兔子不喜欢她？