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“如果他再不出现，我就把你们一个个都甩掉，到时候无法交差，你们再去找他领罚就是。”

死寂之后，屋顶积雪滑落三两。

宁露心满意足，信步转回东厢。

昌州城南三十里，背靠青山，面朝寒江。

丛林深处，青砖黑瓦，朱漆铜钉，威仪且尽显阴冷。

马车缓缓停稳，两侧侍卫屏息敛声唯恐惊扰内里贵人小憩。

苍白纤瘦的指节自垂帘后探出轻扬，卫斩立刻上前。

半闭朱门缓缓拉开，内里寂静如刃，院中青砖生苔。

“你在这等。”

谢清河抬手止住卫斩的步子。

未着门房通报，只一聋哑老仆默默引他穿过九曲回廊，行至茶室门前。

房门虚掩，棋子落盘声悠然传开。

主位上的男人正低对棋局独弈。

黑子围白，白子困于中央，隐约可见生路直至天元。

听见门边的动静，微微侧目，见了来人，上位者淡淡一哂，指向对侧。

“既然来了，便同本王对弈一局。”

那人肩上的半旧常服，丝毫未损眉眼间皇室宗族的威严气度。

谢清河拱手行礼，缓缓落坐。

垂眼掠过残局，已是困兽之斗，遂未应声。

见他无意，靖王并不意外，将手中白子尽数投入檀木棋笥。

侧身仰面靠在身后的软榻上，看向窗外：“京城一别，本王与你，也有一年没见了吧。”

“如今，你官至御史台，日理万机，能见一面已是难得了。”

“本也不难。”

谢清河侧身端起那杯备好的浓茶。

仍是温的。

他面上无常，撇去浮沫，语气随和：“到昌州前，被旁的事绊住，才拖延了时日。”

“本王听闻，你受伤了。”

“王爷闭门不出，消息还是这么灵通。”

靖王没再说话，敲打桌案的动作微微加快。

谢清河不打算和他绕弯子，遂直接开口：“昌州今岁粮税较去年多征三成。百姓丰年却无余粮，平城、昌州郊外皆有饿殍。”

他顿了顿：“潘刺史说，奉了上意。”

靖王笑容僵住，摇头搓手：“此事…不像是我这个闲散王爷该听的。”

“是也不是。”谢清河冷冷跟上：“昌州境内驿站荒废，个中变动难达天听。他所说的上意，禁军一审便知。”

室内静默一瞬，煮水声响。

话已至此，靖王眼底稍黯，对谢清河的意思悉数了然。

“你谢既明的手段本王自然是知道的。”他端详着自己的左右手缓缓道：“贤王之事，没有证据，都能落到如此地步。如今你已在昌州，局势不也是尽在掌握？”

茶盏落回桌案，谢清河望向屋外北风卷地，不置可否。

“只是本王有一事不明。”

“王爷请讲。”

“你何必为了姜煦做到如此地步？”

慵懒靠在软榻上的人抬了眼，看向谢清河：“清河不清，既明不明。这童谣唱得响亮，都唱到了昌州来。”

“你为了他，背负一身污名，值得吗？”

他倾身上前，试图从谢清河眼中寻出一丝动摇，却只看见深不见底的寒潭。

“说到底，你和本王才是同样的人，何必执着于他呢？”

“何为同路人？君臣有别，不敢僭越。”

“君臣有别？”靖王冷笑：“君为父，国为家。可家之大，几时容得下本王过。”

“你也不必如此惺惺作态。于本王而言，君上犹在。而你呢，谢既明。当年不受谢老看重，后来出卖整个谢家，换来一条生路。你才是真正的目无君父啊。”

谢清河眼底泛起微澜，也只一瞬便恢复如常，不予反驳：“王爷知道便好。”

“君子慎独。既然禁足，还望王爷修身修心。”

“谢清河，当年他不杀我，是养虎为患。如今，你以为你聪明到哪里去吗？”